施维特斯出生于德国,20世纪30年代逃至英国坎布里亚郡度过余生。40年代后期,他捡了一截树枝,在上面涂了些颜色,随后钉在谷仓的前门上方。当地人因这截树枝形状独特,像一条弯曲的小蛇,称之为“蛇杖”。不知何时,“蛇杖”不见了,当地人还以为自然破损了。2013年,这根“蛇杖”再次现世。
英国收藏家杰勒德·梅尔莫兹把“蛇杖”拿到宝龙拍卖公司,打算拍卖,底价1.5万英镑(约合14.43万元人民币)。施维特斯作品鉴定专家鉴定后确认是真品。2006年开始接管施维特斯家谷仓保护工作的慈善机构“滨海艺术品基金会”认为,“蛇杖”是从谷仓取走的,“我们不控告梅尔莫兹非法取走,但他应该还回来”。双方目前还在各说各有理,不知“蛇杖”最终花落谁家。